Vrij heldere komeet in dec 2021?

Op 3 jan 2021 ontdekte Greg Leonard op het Amerikaanse Mount Lemmon Observatory een nieuwe komeet. Het object dat naar de ontdekker werd genoemd (C/2021 A1 Leonard) bleek in een extreem langgerekte baan om de zon te draaien: op zijn verst bevindt het object zich ca 3500 maal zo ver van de zon als de aarde. Op 3 jan 2022, precies een jaar na de ontdekking, zal C/2021 A1 zich het dichtst bij de zon bevinden; hij is dan ruim binnen de baan van Venus gedoken. Vanuit Nederland zal hij echter al in de eerste twee weken van december het beste zichtbaar zijn. De komeet zal mogelijk kortstondig een maximale helderheid van magnitude +4 bereiken, waarmee hij binnen het bereik van een verrekijker komt. De (engelstalige) site van Sky & Telescope besteedt op deze en deze pagina uitvoerig aandacht aan de nieuwe komeet. U vindt er ook opzoekkaartjes, die aangeven waar de komeet aan de vroege ochtendhemel te vinden zal zijn.

Op de kometensectie van de site van Gideon van Buitenen vindt u een uitgebreide (Engelstalige) pagina over komeet Leonard. Alle helderheidsschattingen van de komeet worden gestopt in een rekenmodel, dat voorspelt hoe helder de komeet de komende weken zou kunnen worden; dat is de rode lijn in de grafiek. Momenteel (eind november) lijkt het er nog steeds op dat Leonard een maximale helderheid van magnitude +4 zal kunnen bereiken. Op de pagina zijn ook gedetailleerde, automatisch geupdate opzoekkaartjes te vinden. U vindt Nederlandstalige informatie en een kaart die de baan van de komeet over een wat groter aantal dagen laat zien op deze pagina van Hemel.waarnemen.com. Waarschijnlijk kunt u vanuit ons land de komeet het beste waarnemen in de periode 1 tot 12 december. Elke dag wordt de komeet iets helderder, maar na 12 dec staat hij vanuit onze streken te laag, dan wel onder de horizon. Ga ruim voor zonsopkomst - pakweg om 7 uur - met uw verrekijker in het oosten op zoek naar een vaag neveltje - veel succes! Het plaatje links, gemaakt met HNSKY, laat zien dat de komeet in de vroege ochtend van 7 dec ca 7 graden links staat van de zeer heldere ster Arcturus (Berenhoeder).

update 4/12/21

Wanneer ik vandaag kijk naar de Lange termijn weersverwachting zie ik dat het weer niet gaat meewerken: tijdens de periode van optimale zichtbaarheid (t/m 12 dec) mag u op weinig opklaringen rekenen. En dat is jammer, want het ziet er naar uit dat de komeet tegen 12 dec werkelijk met een verrekijker te zien zal zijn: hij houdt zich nog altijd aan de helderheidsverwachting. Zo is op 3 dec is de helderheid toegenomen tot mag +6.5.

final update

Tijdens de dichtste nadering tot de aarde bereikte de komeet inderdaad een helderheid rond de magnitude +4. Helaas heb ik, voornamelijk door het tegenwerkende weer, de komeet geen enkele keer kunnen zien. Momenteel is Leonard alleen goed waarneembaar vanuit zuidelijke streken. Door het naderen van de zon heeft hij inmiddels een fraaie staart gekregen.